闻言。
朱平安的呼吸瞬间急促起来，眼眶更红。
之前的怯懦彷徨，在王砚明平静的话语中，终于一点点被驱散。
是啊，他不甘心。
不甘心一辈子困在鱼档里，不甘心让弟妹也重复这样的日子。
何况，曾经偷偷读书时心里那点亮光，都是真真切切的。
“我……我……”
他嘴唇哆嗦着，看着王砚明，又看看不远处的县衙方向。
“去吧。”
王砚明笑了笑，拉了他一把，说道：
“我替你看着鱼档。”
“报名而已，按章程交文书便是。”
“把腰杆挺直了，咱们读书人的体面，不在衣裳。”
“在胸中的志气和笔下的文章。”
朱平安看着王砚明鼓励的眼神，一股久违的热气从心底涌了上来。
用力点了点头，说道：
“好！”
“砚明兄！”
“我去！”
说完。
当即转身，朝着县衙礼房走去。
这一次，朱平安的脚步虽然依旧沉重，却不再迟疑。
有同窗相伴，有道理支撑，那扇曾让他望而却步的门，似乎也不再那么可怕。
报名过程，果然如王砚明所说。
交验文书，核验身份。
经过了刚才的事，虽然礼房的人看不起朱平安一个农家子，却再不敢有丝毫刁难，快速办好了手续。
拿着同样盖了红印的回执走出来时。
朱平安还有些恍惚，仿佛做梦一般。
待走到王砚明面前时，忽然深深一揖，道：
“砚明兄。”
“今日若无你，我恐怕真的就掉头回去了。”
“大恩不言谢！”
“同窗之间，互助本是应当。”
王砚明扶住他，温声道：
“接下来，便该沉下心来，好生备考了。”
“若有疑难，我们一同切磋。”
“嗯！”
朱平安重重应道。
脸上露出了如释重负的笑容。
随后。
两人一起卖完了鱼。
又买了两串糖葫芦，便踏上了返回清河镇的路。
……
一路艰难。
傍晚时分，王砚明两人才终于回到了清河镇。
与朱平安在镇口道别。
看着他背着空鱼篓，走向家的方向，王砚明也转身朝着柳枝巷的方向走去。
天空不知何时飘起了细碎的雪沫。
落在肩头，转眼即化，只留下一点冰凉的湿意。
巷子里比平日安静，偶有炊烟从各家屋顶袅袅升起，带着柴火的气息。
推开自家小院的木门，那棵老槐树已落尽了叶子，枝桠上覆了一层极薄的莹白。
堂屋里，亮着昏黄的灯光，传来父母低低的说话声和妹妹偶尔的嬉笑。
王砚明心中微微一暖，拂去肩头的雪水，走了进去。
“爹，娘，我回来了。”
“哥哥！”
王小丫最先跑过来，扑到他腿边。
王二牛和赵氏从桌边站起，脸上都是期盼。
赵氏急急问道：
“狗儿，怎么样？”
“报上名了吗？”
“嗯。”
王砚明从怀中取出那张保存完好的回执，展开，递到父母面前。
粗糙的纸张上，礼房鲜红的官印赫然在目。
“报上了。”
“一切顺利，这是回执。”
“县试那天凭这个入场。”
王二牛不识字。
但，那方红印他是认得的，代表着官府的认可。
他颤抖着手接过，凑到灯下，仔细看了又看。
脸上皱纹舒展开，长长舒了口气，迭声道：
“好，报上了就好！”
赵氏也凑过去看，眼眶微微湿润，用围裙擦了擦眼角，说道：
“老天保佑，祖宗保佑。”
“我儿能考了。”
王砚明看着父母欣喜的样子，心中那点因报名波折而产生的郁气也消散了大半。
蹲下身，从怀里掏出小心包好的糖葫芦，递到妹妹面前道：
“丫丫，看哥哥给你带什么了？”
红艳艳的山楂，裹着亮晶晶的糖壳，在油灯下闪着诱人的光。
王小丫眼睛一下子瞪得溜圆，发出小小的惊呼道：
“糖葫芦！”
她小心翼翼地接过来，先舔了舔糖壳，幸福的眯起眼睛。
然后才想起来，举到王砚明嘴边道：
“哥哥先吃！”
“哥哥吃过了，丫丫吃。”
王砚明笑着摸摸她的头。
一家四口围坐在灯下。
就着热乎乎的粥和简单的咸菜，气氛温馨而满足。
王二牛和赵氏问了些县城里的见闻。
王砚明只挑轻松的说，关于孙主簿的刁难和锦衣卫的突然出现，只字未提。
他不想让父母平添担忧。
一家人正说着话。
谁知，这时。
院门外忽然传来敲门声，伴随着房东胡老爹的声音：
“王老弟，赵妹子，在家吗？”
“来了。”
赵氏忙起身去开门，将胡老爹让了进来。
胡老爹身上也落了层雪沫，脸上带着愁容。
搓着手，有些不好意思开口。
“胡老哥，快进来坐。”
“喝口热水暖暖。”
王二牛招呼道。
胡老爹在凳子上坐了半边屁股，接过赵氏递来的热水。
叹了口气，才艰难开口说道：
“王老弟，赵妹子，砚明小哥也在呢。”
“……实在对不住，老哥我……有件难事。”
“不得不来跟你们说一声。”
见他神色郑重，一家人都停下了动作。
王砚明心中隐约有了预感。
“是这样的。”
胡老爹语气沉重，说道：
“我那不成器的儿子，前阵子在城里……染上了赌瘾，欠下了一屁股债。”
“债主追到家里，扬言再不还钱，就要……就要卸他胳膊腿。”
“我这是实在没办法了，这院子，我打算卖了。”
“凑钱给他还债，也断了他在县城厮混的根。”
说着，他眼圈发红，显然又气又痛又无奈。
“卖房子？！”
赵氏失声惊呼，脸色瞬间白了。
王二牛也愣住了，手里的碗差点掉在桌上。
他们刚刚在这个小院里安下家，浆洗铺子才开张，一切刚刚有了起色和盼头。
突然听到这个消息，无异于晴天霹雳……
感谢小甜喵酱大大的催更符，感谢爱吃吉利虾球的诗惠大大的点赞，大气大气！